Encontraron en China al pájaro más viejo del mundo

e_1430873011Los dos fósiles definen la nueva especie Archaeornithura meemannae, una curiosa ave zancuda que ahora debe considerarse el pájaro más viejo del mundo. Pertenece a la familia de los Ornithuromorpha o Euornithes (aves verdaderas). Ming Wang y sus colegas de la Academia China de Ciencias en Pekín presentaron su hallazgo en Nature Communications. 

Sin embargo, en aquella época, los Ornithuromorpha no eran las únicas aves. Compartían el ambiente con otra gran familia, los Enantiornithes, o “pájaros opuestos”, porque su escápula y otros huesos tienen la orientación invertida respecto a los Ornithuromorpha y a todas las aves actuales. También debían ser más agresivos, porque tenían dientes en el pico y garras en las alas. Pero, curiosamente, se extinguieron todos al mismo tiempo que los dinosaurios, hace 66 millones de años. 

Esa gran extinción, asociada al impacto de un meteorito gigantesco y una serie de erupciones volcánicas, marca el final del periodo cretácico y el origen de un nuevo mundo en que los mamíferos empiezan a dominar la tierra firme. La extinción masiva no solo borró del mapa a los dinosaurios y a las aves con dientes, sino también a la mitad de las demás especies vivas de la época, en uno de los episodios geológicos más violentos de la historia del planeta. 

Pero el recién descubierto Archaeornithura meemannae es muy anterior a todo eso y ha podido datarse en 131 millones de años atrás, en el Cretácico temprano. Es una época de la que han quedado muy pocos especímenes de pájaros fósiles y en la que cada nuevo hallazgo arroja una luz fresca sobre los albores evolutivos de las aves modernas. Todas las aves, actuales o extintas, evolucionaron a partir de los dinosaurios en la era anterior, la Jurásica. 

Según un artículo del diario El País, los dos fósiles han sido desenterrados en la cuenca de Sichaku, en Hebei, noreste de China. Su excelente estado permite observar el plumaje casi completo y sus adaptaciones aerodinámicas al vuelo. Seguramente era un ave acuática zancuda, según indican la longitud y la ausencia de plumas en el segmento superior de la pata. Las plumas ahí no dificultan el vuelo, pero sí los largos paseos por las aguas someras en busca del desayuno.

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